Les plaques se forment lorsque des fragments d’une protéine appelée bêta-amyloïde s’agglutinent ensemble. La bêta-amyloïde provient d’une protéine plus grosse présente dans la membrane adipeuse qui entoure les cellules nerveuses.
La bêta-amyloïde est chimiquement « adhésive » et elle s’agglomère progressivement pour former des plaques.
La forme la plus nocive de bêta-amyloïde pourrait être constituée par des groupes de quelques fragments plutôt que par les plaques elles-mêmes. Ces petits amas pourraient bloquer la transmission des signaux d’une cellule à une autre au niveau des synapses. Ils pourraient aussi activer les cellules du système immunitaire qui déclenchent l’inflammation et dévorent les cellules rendues inopérantes.
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